9.září 1972 učinili jeskyňáři, kteří prozkoumávali systém Mammoth Cave v Kentucky, neuvěřitelný objev. Při prozkoumávání nejtemnějších zákoutí nedalekého systému Flint Ridge Cave , tehdy nejdelší známé jeskyně na světě, skupina náhle spatřila dobře upravenou turistickou stezku, která patřila k Mammoth Cave. Jeskyňáři si rychle uvědomili, že tyto dva jeskynní systémy jsou ve skutečnosti jeden, což z Mammoth Cave dělá nejdelší jeskyni na světě. (Druhá nejdelší jeskyně světa, Sistema Ox Bel Ha v Quintana Roo v Mexiku, je asi o 240 kilometrů kratší.) S tímto objevem se to, co bylo kdysi jednou z nejstarších turistických atrakcí Ameriky, stalo jednou z nejvelkolepějších jeskyní světa.
Tento historický objev byl vyvrcholením tisíců let lidského zkoumání jeskynního systému. Prvními národy, které do jeskyně vstoupily, byli domorodí Američané, kteří před 5 000 lety prozkoumali zhruba 30 kilometrů jejího nitra. Kmeny využívaly jeskyni jako úkryt a objev mumifikovaných pozůstatků naznačuje, že jeskyně považovaly i za posvátné. V letech předcházejících americké občanské válce prodloužil zotročený jeskynní průvodce Stephen Bishop známou délku jeskyně a zároveň vytvořil její první mapu. Celé rodiny průzkumníků procházely jeskyněmi až do 30. let 20. století, dokud se Mammoth Cave v roce 1941 nestala národním parkem . S přibližně půl milionem návštěvníků ročně Mammoth Cave stále vzbuzuje úžas stejně jako před mnoha tisíci lety.
